Jethro Tull está en el top ten de los grandes pioneros de la mecanización y modernización de la agricultura mundial. La sembradora que diseñó Tull, terminó reemplazando la siembra a mano.
POR: José Luis Amado -Periodista Agropecuario e Investigador-
Jethro Tull, hoy es reconocido como el “Padre de la agricultura británica”, pero ¿quién era este granjero y abogado que pasó toda su vida tratando de perfeccionar el proceso aparentemente simple de poner semillas en el suelo?
Su padre, que se llamaba de la misma manera, fue un granjero de la pequeña localidad de Bradfield en Berkshire (al oeste de Londres), Inglaterra. Su madre fue Dorothy Buckeridge, la cual también pertenecía a familia de granjeros de la zona de Upper Basildon.
Fue precisamente en Basildon, donde en 1674 nació Jethro Tull, presumiblemente en la granja de su abuelo, aunque creció en Bradfield.
En julio de 1691, a la edad de 17 años, Tull se matriculó en Oxford, en el colegio St. John’s College. Luego, en diciembre de 1693, fue admitido como estudiante del colegio Gray’s Inn y en mayo de 1699 fue llamado a cursar al Colegio de Abogados. En su entrada de admisión a este colegio, la documentación de ingreso destaca que tiene dos años de antigüedad en Staple Inn, y que es el único hijo y heredero aparente de Jethro Tull padre.
Tras ser admitido como abogado, Tull realizó una gira por Europa y, en todos los países por los que pasó, fue un diligente observador de como se hacía la agricultura en esos momentos. A su regreso a Inglaterra en 1699, se casó con Susannah Smith y se establecieron en la granja de su padre en Howbery.
Decidido a mejorar los métodos agrícolas y aumentar los rindes de los cultivos, Tull realizó una serie de experimentos agrícolas.
Sucedía que los agricultores generalmente, para hacer un cultivo, plantaban las semillas que sacaban con sus manos de una bolsa y mientras caminaban las iban arrojando hacia un lado y otro en el suelo ya arado y gradado. Tull consideró que este método era ineficaz ya que la semilla no se distribuía de manera uniforme y gran parte se desperdiciaba y no echaba raíces.
En 1701, Tull desarrolló una sembradora mecánica tirada por caballos. El sistema (denominado taladro o Drill), estaba compuesto por un cilindro giratorio en el que se cortaron ranuras para permitir que la semilla pasara de una tolva arriba a un embudo debajo. Luego, las semillas se dirigían a un canal excavado por un arado en la parte delantera de la máquina e inmediatamente se cubrían con una rastra adjunta a la parte trasera.
De esta forma, plantar las semillas a intervalos regulares, a una profundidad constante y en línea recta limitaba el desperdicio y aumentó drásticamente el rendimiento de los cultivos.
Según Royal Berkshire History, Tull dijo sobre su invento: «Se llamó taladro porque cuando los agricultores solían sembrar sus frijoles y guisantes en canales o surcos a mano, llamaban a esa acción perforación». El método de perforación mejorado de Tull permitió a los agricultores sembrar tres hileras de semillas de modo simultáneo.
Por la exposición demasiado frecuente a las vicisitudes del frío en esos campos de Inglaterra, Jethro Tull contrajo un trastorno pulmonar que, al no ser curable en Inglaterra, lo obligó a viajar a Francia e Italia en busca de una solución a su enfermedad.
Foto del agrónomo, abogado y padre de la sembradora de semillas Jetro Tull.
Mientras viajaba, notó los métodos de cultivo empleados en los viñedos en el área de Languedoc de Francia, donde era práctica habitual cavar el suelo entre las vides en lugar de abonar. Al regresar. En 1713, aplicó la misma práctica en sus campos de cereales
Los cultivos de Tull se sembraron en hileras muy espaciadas para permitir que el caballo, tirando de la azada, caminara sin dañar las plantas, al tiempo que permitía labrar el suelo durante la mayor parte del período de crecimiento. Este trabajo continuo del suelo mientras la planta crecía fue el punto central de la teoría de Tull. Él creía que el cultivo del suelo liberaba nutrientes y reducía la necesidad de estiércol. Si bien aparentemente tuvo éxito, cultivó trigo en el mismo campo durante 13 años consecutivos sin abono, algunos creen que es más probable que la técnica haya tenido éxito porque simplemente evitó que las malezas proliferaran y compitieran con la planta.
Al mismo tiempo, Tull se interesó en la nutrición de las plantas. Él teorizaba que las plantas deberían estar más espaciadas y que el suelo a su alrededor debería descomponerse completamente durante el crecimiento. Además, teorizó que las plantas rodeadas de tierra suelta crecerían mejor, no solo durante la siembra, sino también en las primeras etapas de crecimiento.
La teoría de Tull, sin embargo, se basaba en un error fundamental. Creía que el alimento que la planta tomaba de la tierra estaba en forma de diminutas partículas de tierra. No creía que el estiércol animal, que se usaba comúnmente como fertilizante, proporcionara alimento a la planta, sino que proporcionaba una acción fermentativa al romper las partículas del suelo. No vio ningún valor adicional en el estiércol. Es por esto que fue muy criticado por esa creencia.
Agriculture, 1751-1780. Ploughing, rolling and harrowing using horses, sowing seed broadcast and with Abbe Soumille’s seed drill (Fig 4). Fig 1 is a type of plough invented by Jethro Tull. From Diderot’s Encyclopedie. (Paris, 1751-1780).
Otra innovación de Tull incluye un arado con cuchillas colocadas de tal manera que las raíces de las malezas se arrancaban y se dejaban secar en la superficie del suelo.
Recordemos que Jethro Tull era abogado, por lo que en mayo de 1724 se convirtió en Juez de la localidad de Gray’s Inn. Y aproximadamente en ese momento, algunos de los caballeros vecinos que fueron testigos de la utilidad práctica de su sistema de siembra, lo convencieron de que publicara su teoría, ilustrada por una cuenta de ella. en la práctica, lo que se comprometió a hacer, a un gasto no despreciable, y, también en un momento en que estaba muy acosado en sus asuntos pecuniarios. Su primera publicación fue solo un ‘espécimen’, en 1731; al que siguió, en 1733, el folio ‘An Essay on Horse-Hoeing Husbandry’.
Ni las personas que fabricaban sus máquinas ni los agricultores que las usaban eran lo suficientemente hábiles y, de hecho, eran muy brutos en el manejo de estas herramientas. El resultado fue que Tull perdió una parte considerable de su fortuna.
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De todas formas, a lo largo de 30 años y en sus propios campos, y con todas las desventajas de una salud arruinada y además circunstancias embarazosas, este genio entusiasta de la maquinaria redujo la labranza, facilitó y mejoró la siembra de granos y colaboró con herramientas para resolver el enmalezamiento de los cultivos.
Tull fue un revolucionario de la agricultura hace nada más ni nada menos que 300 años atrás. Y a pesar de la resistencia inicial a las ideas de Tull, finalmente estas fueron adoptadas por los agricultores y, con el tiempo, formaron la base de la agricultura moderna.
Pero, aunque Tull sentó las bases de las técnicas modernas de la siembra, pasaron cien años antes de que su sembradora desplazara el antiguo método de esparcir la semilla a mano. Si bien también se inventaron otras sembradoras mecánicas, el sistema rotativo de Tull fue de gran influencia en la revolución agrícola y su impacto todavía se puede ver en las maquinarias actuales. Su sembradora se mejoró en 1782 al agregar engranajes al mecanismo de distribución.
La mayoría de los implementos de siembra y roturación y desmalezamiento de campos, son copias o mejoras de las invenciones de Jethro Tull; y su libro, en el que la teoría y la práctica se combinan adecuadamente, son hoy muy apreciados por el público.
La sembradora de Tull no se parecía a ninguna otra en su época.
Probablemente sería difícil nombrar a un hombre, cuyas obras han conferido un beneficio más sólido y permanente a su país. Sin embargo, mientras tantos otros, por servicios de una naturaleza y tendencia muy diferentes, han disfrutado de las más espléndidas recompensas, Jethro Tull, cuya labor honesta contribuiría a la alimentación y el empleo de millones de personas, tuvo que pasar sus días con angustias y en la miseria. Su recompensa consiste en ser reconocido por la posteridad como el ilustre “Padre de la Agricultura Británica”.
Jethro Tull murió en su campo de nombre Prosperous Farm el 21 de febrero y fue enterrado en su pueblo natal de Basildon el 9 de marzo de 1741.
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Pintura alegórica sobre Jetro Tull y su sembradora.
Plano de la sembradora inventada por Jetro Tull.
Detalle dl plano.
Otro detalle del plano de la sembradora.
Painting. Mural of the agricultural pioneer Jethro Tull (1674-1740), demonstrating his seed drill to rowcrop farm workers / by A R Thomson, RA., [1955]. Oil on canvas; [sight] 8×13 ft. Signed with monogram A.R.T. on flank of horse. – Commissioned by the Science Museum. seed sowing; seed technology
