Hace solo unos días se conoció del desastre en la provisión de alimentos en Sri Lanka. Ocurrió que este país promovió la agricultura orgánica y prohibió el uso de fitosanitarios y hasta de fertilizantes para sus cultivos- En consecuencia, cayó la producción y se generó un desastre alimentario en su población.
Informa hoy el The New York Times del desastre alimentario que está ocurriendo en Sri Lanka, la pequeña isla que se llamó Ceilán y está ubicada al sur de la India. Allí el gobierno decidió prohibir el uso de fitosanitarios y de fertilizantes químicos en la idea de hacer agricultura orgánica. A solo siete meses de esa decisión, ahora se está evaluando retrotraer la medida porque no solo hay escases de alimentos, sino que también se frenaron las exportaciones de productos tradicionales del país como el té.
El país asiático que tiene enormes problemas económicos, prohibió el uso de fertilizantes químicos sin preparar a los agricultores, lo que provocó un aumento en los precios de los alimentos y escasez. Hasta hace unos meses los agricultores de locales utilizaban fertilizantes químicos y agroquímicos para aumentar las cosechas y combatir las enfermedades de los cultivos, lo que ayudó a tener cada vez más importantes cosechas.
Luego vino un repentino giro de Sri Lanka hacia la agricultura orgánica. La campaña del gobierno, aparentemente impulsada por problemas de salud en la población, duró solo siete meses. Ahora los agricultores y los expertos culpan a los políticos de una fuerte caída en los rendimientos de los cultivos y la escalada de precios que están empeorando los crecientes problemas económicos del país y provocando temores de escasez de alimentos.
Los precios de algunos productos alimenticios, como el arroz, han aumentado en casi un 30% en comparación con hace un año, según el banco central de Sri Lanka. Los precios de verduras como los tomates y las zanahorias se han elevado a cinco veces los niveles de hace un año.
“No he visto tiempos tan malos como estos”, dijo Somadasa, un padre de dos hijos de 63 años que vende verduras en el pequeño pueblo de Horana, en las afueras de la capital de la isla, Colombo. “No podemos encontrar suficientes verduras. Y con las subidas de precios, a la gente le resulta difícil comprar verduras «.
Ahora el gobierno de Sri Lanka, dirigido por miembros de la familia Rajapaksa, se apresura a evitar una crisis. A fines del mes pasado, el ministro de agricultura de Sri Lanka, Ramesh Pathirana, confirmó una reversión parcial de la medida restrictiva y le dijo al Parlamento del país que el gobierno estaría importando el fertilizante necesario para el té, el caucho y el coco, que constituyen las principales exportaciones agrícolas del país.
«Importaremos fertilizantes según los requisitos del país», dijo Pathirana a The New York Times. “Hasta ahora, no tenemos suficientes fertilizantes químicos en el país porque no los importamos. Hay escasez».
Los costos de los alimentos están aumentando en todo el mundo a medida que los nudos de la cadena de suministro relacionados con la pandemia se desenredan lentamente y a medida que aumentan los precios de materias primas como el gas natural que se utilizan para fabricar fertilizantes y otros suministros. Sri Lanka se sumó a esas presiones con sus propios errores.
Los fertilizantes químicos son herramientas esenciales para la agricultura moderna. Aun así, los gobiernos y los grupos ambientalistas se han preocupado cada vez más por su uso excesivo. Se les ha culpado de los crecientes problemas de contaminación del agua , mientras que los científicos han descubierto un mayor riesgo de cáncer de colon, riñón y estómago debido a la exposición excesiva a nitratos.
El presidente Gotabaya Rajapaksa citó preocupaciones de salud cuando su gobierno prohibió la importación de fertilizantes químicos en abril, una promesa que había hecho inicialmente durante su campaña electoral de 2019.
“Los sistemas alimentarios sostenibles son parte de la rica herencia sociocultural y económica de Sri Lanka”, dijo en una cumbre de las Naciones Unidas en septiembre. «Nuestro pasado más reciente, sin embargo, vio un uso creciente de fertilizantes químicos, pesticidas y herbicidas que llevaron a impactos adversos para la salud y el medio ambiente».
Los críticos de Rajapaksa señalaron otra razón: las cada vez menores reservas de dinero de Sri Lanka.
A medida que la economía de Sri Lanka se complicaba los precios mundiales subían, sus reservas de divisas se redujeron en aproximadamente un 70 por ciento. El gobierno estimó que eliminar la importación de fertilizantes ayudaría a detener la caída de reservas.
“El país no sufrió una enfermedad renal crónica”, dijo el Dr. Aruna Kulatunga, exasesor del gobierno en industrias primarias y agricultura, “sino con una escasez crónica de dólares”.
El impulso a la agricultura orgánica no comenzó con el gobierno actual de Rajapaksa, ni cuando otro hermano, Mahinda Rajapaksa, actualmente el primer ministro, fue presidente de 2005 a 2015. Algunos agricultores y funcionarios de la industria agrícola dicen que están entusiasmados con la idea de reducir la dependencia de los productos químicos en la agricultura. Pero el cambio fue demasiado repentino para los agricultores que no sabían cómo trabajar orgánicamente, dijo Nishan de Mel, director de Verité Research, una firma de análisis económico con sede en Colombo.
Verité descubrió en una encuesta de julio que las tres cuartas partes de los agricultores de Sri Lanka dependían en gran medida de los fertilizantes químicos, mientras que solo el 10% cultivaba sin ellos. Casi todos los cultivos importantes del país dependen de los productos químicos. Para cultivos cruciales para la economía como el arroz, el caucho y el té, la dependencia alcanza el 90% o más.
La prohibición de abril entró en vigor justo antes de lo que se conoce como la temporada de siembra de Yala , que dura de mayo a agosto, y se sintió casi de inmediato. La encuesta de Verité mostró que el 85% de los agricultores esperaban una reducción en su cosecha debido a la prohibición de usar fertilizantes. La mitad de ellos temía que el rendimiento de sus cultivos pudiera caer hasta en un 40%.
Los precios de los alimentos se dispararon en septiembre y la gente formaba filas frente a los mercados de alimentos para comprar productos básicos como leche en polvo y aceite. Rajapaksa declaró el estado de emergencia para regular los precios y evitar el acaparamiento de artículos de primera necesidad. El gobierno también introdujo restricciones a la importación de artículos no esenciales con la esperanza de hacer frente a la disminución de las divisas.
Ahora que el gobierno está flexibilizando la política, no está claro si los agricultores de Sri Lanka obtendrán el fertilizante necesario a tiempo. La temporada de siembra de Maha va de septiembre a marzo.
«El daño es tanto en los agricultores como en las exportaciones relacionadas con la agricultura», dijo WA Wijewardena, ex vicegobernador del banco central de Sri Lanka, y agregó «que el país tardará algún tiempo en recuperarse».
Tampoco está claro si el gobierno continuará subsidiando los fertilizantes, lo que los hizo más asequibles para los agricultores más pobres. Lalith Obeyesekere, secretaria general de la Asociación de Plantadores de Ceilán, dijo que el precio de una tonelada de urea, había subido tanto en el mercado mundial que los agricultores estarían pagando cinco veces más de lo que costaba antes.
Los productores de té, algunos de los cuales temían que la cosecha se redujera hasta en un 50%, dijeron que aún esperaban que los fertilizantes subsidiados llegaran a tiempo. El té representa alrededor del 10 por ciento de las exportaciones totales de Sri Lanka.
Muchos de los productores de té y empresarios de las fábricas de té pidieron el anonimato por temor a enojar al gobierno en un momento vulnerable. Un gerente dijo que la producción de té se había reducido en un 40 por ciento. Dijo que simplemente no había suficiente fertilizante orgánico en el país para reemplazar los fertilizantes químicos.
