A lo largo de la extensa historia de la empresa John Deere hay un capítulo muy importante, es el que marca el comienzo de la fabricación de sus tractores, el cual empezó con la adquisición de la empresa Waterloo Boy. Sin embargo hay otra historia poco conocida, es la que indica que antes de esa adquisición existieron varios modelos de tractores experimentales los cuales que vale la pena conocer.
POR: José Luis Amado -Periodista Agropecuario e Investigador-
Historia de los tractores experimentales JD
Quizás una de las historias más fascinantes de la mecanización de las tareas agrícolas es la que tiene que ver con la experimentación y desarrollo de los tractores. Aprovecho este interesante capítulo de la empresa John Deere para profundizar en una época en la que, en esta materia, estaba todo por hacer.
En 1912, la empresa John Deere enfrentó a un gran desafío. Si bien la compañía tenía gran éxito con la producción y venta de implementos agrícolas, fundamentalmente con los arados, esta empresa carecía de un tractor para completar su línea de productos. Reconoce la propia empresa americana que fueron sus propios distribuidores de maquinarias John Deere quienes más presionaban para incluir un tractor. Entendían que existía una real demanda de tractores y que esta estaba siendo cubierta por sus competidores. Junto a ese reclamo explicaban que se podía ofrecer el arado junto al tractor y que este era superador de la tracción a sangre.
Cabe destacar que en 1912, más de 50 empresas fabricaban tractores agrícolas con motor a explosión. Los agricultores de los Estados Unidos poseían aproximadamente 10.000 de estos tractores y aún existían unos 72.000 motores a vapor. Mientras que todavía había 20,5 millones de caballos y mulas en las granjas americanas.
Cuadro en donde se ven las curvas de aumento en la incorporación de tractores y la disminución de la tracción animal en las granjas de Estados unidos entre los años 1910 y 1960.
Varios competidores de John Deere ofrecían al mercado cultivadores motorizados, lo que Deere llamó un «Tractivator», pero Deere determinó que no ofrecía ningún ahorro en costos en comparación con los caballos, de todas formas encargó a sus mejores ingenieros trabajar en un nuevo modelo innovador.
El Melvin
A mediados de 1912, durante la presidencia de William Butterworth (yerno de Charles Deere), la Junta directiva de Deere acordó desarrollar un tractor. Así fue que ese mismo año se le asignó al ingeniero Charles H. Melvin, trabajar en el desarrollo de un “tractor arado”. Es decir, un tractor de potencia con un arado adosado en su parte inferior.
Después de varios meses de trabajo de campo identificando los mejores tractores del mercado, a Charles Melvin se le asignó un presupuesto determinado y un lugar en la John Deere Plow Works en Moline para comenzar el diseño y su construcción.
El tractor que terminó diseñando Charles Melvin tenía dos asientos y se podía conducir en cualquier dirección, a tal fin tenía un volante de dirección en la parte central, también poseía un arado de 3 rejas en la parte inferior. Otro avance importante fue el diseño de un sistema de elevación y clavado de los tres arados. Parecía una buena idea, sin embargo, los ensayos a campo no fueron los esperados y a principios de 1914, es decir solo dos años después de comenzado el proyecto, se abandonó el proyecto de Melvin. Hay que destacar que, según las fotos de la época, este fue el primer modelo de tractor que llevó el nombre John Deere en el radiador.
Foto del tractor desarrollado en 1912 por Charles H. Melvin para la John Deere. Este modelo era de 3 ruedas.
El Dain
Sobre finales de 1914 se comenzó con otro proyecto, el de Joseph Dain, un hombre que había vendido su empresa, la Dain Manufacturing Company Limited, a la Deere en 1911. Josep Dain, quien ya era parte de la Junta directiva de John Deere porque cuando le compraron la empresa también accedió a acciones de JD, convenció a esta de que tenía un concepto de tractor que iba a poner a la empresa a la vanguardia mundial en el diseño de tractores.
Durante los siguientes cuatro años, Dain y su equipo trabajaron en un tractor del tipo “triciclo” basado en ingeniería de vanguardia. El esfuerzo de Dain dio sus frutos, y el 19 de noviembre de 1917, la junta de la compañía Deere votó a favor de fabricar 100 tractores del tipo Dain para su venta.
El «tipo Dain» se denominaría más tarde All-Wheel-Drive y con su fabricación, Deere entró por primera vez en el mercado de los tractores. De hecho, fue el primer modelo de tractor de la marca que, no solo era color verde y amarillo, sino que llevaba el nombre John Deere escrito en los laterales del capot.
Randy Leffingwell en su libro, “John Deere, A History of the Tractor”, le dedica un capítulo completo a esta maravilla de la ingeniería. Allí indica que:
“El sistema de tracción en las cuatro ruedas contaba con una impresionante lista de avances increíbles (para su época) que incluían:
*Todas las ruedas motrices. Las cadenas de transmisión pesadas transfieren potencia a cada una de las tres ruedas del tractor para producir una tracción excepcional en el campo. Eso hizo que el tractor ahorrara más combustible que otros modelos de esta época.
*Una transmisión de tracción por fricción. Este avance permitió cambiar de velocidad baja a alta mientras el tractor estaba en movimiento. El diseño utilizó un embrague doble con caras en ambos lados del embrague. Cada embrague tenía un eje interior y exterior que funcionaba para mantener engranados los engranajes bajos y altos. El All-Wheel-Drive representó el primer tractor con transmisión sincronizada.
*Un motor de cuatro cilindros de alta velocidad. Había otros motores de cuatro cilindros en uso en tractores en este momento, pero la planta de energía del All-Wheel-Drive presentaba avances como la lubricación forzada y la capacidad de reacondicionamiento sin dañar el motor, ya que tenía culatas, pistones y pistones extraíbles. y bielas. Para colmo, el tractor tenía un gran estilo, lo que reflejaba la tendencia de la década de 1910 a modelar tractores después de las líneas de automóviles”.
Foto original de la época de un tractor John Deere modelo Dein trabajando en el campo.
Estos tractores se construyeron en la fábrica ubicada en la calle 10 en East Moline, Illinois. Lugar donde la John Deere Harvester Works comenzó su existencia.
Características del tractor Dain
*Motor: McVicker Engineering cuatro cilindros verticales.
*Tipo de combustible: gasolina.
*Capacidad del combustible: 21 galones.
*Diámetro y carrera: 4-1 / 2×6.
*RPM nominal: 800.
*Carburador: Stromberg M2, 1-1 / 4″, latón del filtro de aire: Bennett.
*Magneto: Tipo KW modelo «T».
*Drive: Tres ruedas de transmisión por cadena.
*Calificaciones: 12 Hp a la Barra de tracción y 24 Hp a la Polea. Velocidad, (directa e inversa) en Alta: 2,62 mph y en Baja: 2 mph.
*Longitud: 12′-6″.
*Altura al radiador: 57 pulgadas.
*Ancho en la parte delantera: 76 pulgadas.
*Ruedas delanteras: dos de acero, 36 x 8 pulgadas.
*Rueda trasera de acero: una sola de 40×20 pulgadas.
*Peso: 4600 libras.
*Precio: 1200 dólares.
Demasiado caro
Si bien el tractor Dain tenía avances tecnológicos muy importantes para la época, su inconveniente era el precio. Desafortunadamente, los agricultores acostumbrados a los caballos y las mulas, encontraron difícil de justificar el elevado precio de venta de 1.200 dólares del All-Wheel-Drive. Además, en esos años, la economía en general estaba sufriendo una grave recesión. Como resultado, solo se vendieron 90 unidades del total fabricados.
Decepcionados, la dirección de Deere bajó el proyecto de tractor propio. Estos modelos se habían vendido por un total de 108.000 dólares y la empresa había invertido seis años y 250.000 dólares en desarrollar el sistema de tracción total. Aun así, Deere necesitaba un tractor y sus distribuidores lo querían de manera urgente.
De todas formas, se entiende que el Dain fue el primer tractor fabricado y vendido por la John Deere.
Foto de un tractor John Deere modelo Dein en el interior de la fábrica. Este tractor tenía un precio de 1200 dólares, lo cual fue considerado muy caro para la época por lo que su proyecto fue dado de baja.
Otros modelos
En paralelo al tractor que estaba desarrollando Joseph Dain se diseñaron, construyeron y probaron una serie de conceptos distintos. Por ejemplo, en 1915, el ingeniero jefe de la John Deere, Max Sklovsky comenzó a trabajar en un tractor más pequeño llamado A-2. El rendimiento del tractor era aceptable, excepto que era casi imposible conducirlo.
El segundo diseño de Sklovsky, se denominó B-2, que en realidad era un “Dain”, pero más chico que incluía una dirección de tipo automóvil y un motor Northway de cuatro cilindros. El B-2 se probó durante ocho semanas durante el verano de 1916. Si bien se trató de un modelo interesante, no estaban del todo convencido de que los clientes quisieran un tractor de cuatro cilindros que quemara gasolina y no querosene, que era más barato.
Si bien Sklovsky continuó sus desarrollos, poco después cuando ya se habían fabricado 5 unidades del modelo Dain, se canceló definitivamente el proyecto Sklovsky.
Según destaca en uno de sus libros el historiador Neil Dahlstrom, este es el tractor experimental Sklovsky B-2.
El final
A comienzos de 1917, el desarrollo de tractores estaba a punto de completarse, y Deere pronto tendría su primer tractor en el mercado. Mientras tanto, los Estados Unidos entraba en la Primera Guerra Mundial creando una marcada escasez de mano de obra. Ese problema, combinado con el aumento de la presión para producir más alimentos, incrementó las ventas de tractores: de 14.000 unidades en 1914 se pasó a 63.000 unidades en 1917.
Pero lamentablemente, el programa de desarrollo de tractores de Deere recibió un duro golpe, fue por las muertes inesperadas en 1917, tanto de Charles Melvin durante una cirugía de rutina, como de Joseph Dain que murió de neumonía.
Pocos días después, el Consejo de administración determinó fabricar 100 unidades de tractores Dain. El proyecto se puso bajo la dirección de León Clausen y de Josep Dain Jr, el hijo del fallecido ingeniero.
Aunque hay que destacar que, si bien el tractor Dain All-Wheel-Drive fue aprobado para su producción, este no cumplía con los requisitos que establecía la Deere & Company. Entre ellos, que funcionaba con un combustible caro, el precio de compra era elevado y era complejo su mantenimiento. También se había demorado demasiado en su desarrollo y los agricultores ya se estaban inclinando más por los tractores de dos ejes y 4 ruedas.
Finalmente decir que el diseño y desarrollo de estos modelos se realizaron en forma casi simultánea. Se entiende que se hizo así para que la empresa tenga la posibilidad de evaluar los distintos tipos de tractores. Sin embargo, ninguno obtuvo la aprobación final del Consejo de Administración. Esa decepción llevó a la compañía del ciervo a evaluar otra salida, en principio porque la decisión de fabricar tractores ya estaba tomada.
Otro dato no menor es el que indica que la empresa John Deere no tuvo su propio tractor hasta 1923, cuando presentó al mercado el famoso John Deere Modelo “D”.
Pero volvamos a lo que ocurrió después de haber estado 5 años (de 1912 a 1917) experimentando con modelos que no dieron resultados. Cuenta la historia que William Morgan, gerente de John Deere Harvester Works, alentó a la compañía a no perder más tiempo en averiguar qué tipo de tractor construir y lanzarse a comprar una empresa que ya lo estuviese fabricando. La solución al problema se encontró en la empresa Waterloo Gasoline Engine Company, la cual estaba a la venta en ese momento. Pero esta es otra historia.
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Foto del interior del Museo JD en donde el modelo Dein tiene un lugar destacado.
En esta foto se puede observar la parte baja del Dein y su transmisión.
Otra foto del modelo Dein en el interior del Museo JD.
Plano del tractor Dein firmado por Joseph Dain con asignación a la empresa John Deere. Está fechado el 20 de septiembre de 1921.
Foto de la revista Farm Show Vol 8 Pag 5 de 1984, en donde se ve a Frank Hansen arriba de su tractor Dain. Hansen posee uno de los pocos Dein que hay en el mundo.
Tapa de un folleto publicitando el John Deere modelo Dein All-Wheel-Drive, es decir tracción integral.
Arriba: dos fotos de John Deere modelo Dein haciendo trabajos a campo.
Foto del tractor experimental Melvin, aquí se ve claramente la inscripción de la palabra John Deere en el radiador.
Otra foto del tractor experimental desarrollado en 1912 por Charles Melvin para la John Deere.
Portada del libro «Primeros Desarrollos de Deere and Co», escrito por el historiador Theo Brown, año 1953. Como se ve utilizó la foto de un tractor modelo Dein.
Otra foto de un John Deere modelo Melvin.
