Conocé a Eugene Funk, el padre del maíz híbrido

Eugene Funk (1867–1944) fue nieto de Isaac Funk, uno de los primeros pobladores del condado de McLean, Estado de Illinois, Estados Unidos, y posiblemente su mayor productor de ganado.

El éxito de la familia Funk en la ganadería los llevó a considerar cómo podrían lograr avances similares con el cultivo de maíz.

Eugene estudió ciencias durante tres años en Yale, pero eligió pasar su cuarto año en Europa, donde las teorías genéticas de Darwin y Mendel estaban influyendo en las prácticas científicas en el fitomejoramiento

A su regreso a los 25 años, el cultivo de maíz se convirtió en la pasión de su vida. Sus primeros éxitos dieron lugar a la fundación, en 1903, de la Funk Bros. Seed Company, que produjo comercialmente las semillas que él y su departamento de investigación, en colaboración con la Universidad de Illinois, desarrollaron y mejoraron durante muchos años.

En 1892, Funk vendía su semilla de maíz de 90 días. Este maíz mestizo maduró antes de lo que estaban acostumbrados los agricultores del condado de McLean y produjo mayores rendimientos.

Foto de Eugene Funk.

Funks creó esta variedad cruzando una cepa de maíz de Minnesota con una de Illinois de maduración temprana. Superó en rendimiento a ambos progenitores por 20 bushels por acre (12,5 quintales x hectárea). Esto hizo que rápidamente de comience a plantar, tanto en Estados Unidos, como así también en Europa, África y en Sudamérica.

A partir de 1915, bajo la inspirada investigación de JR Holbert, Funks inició una nueva fase en la producción de semillas de maíz: el desarrollo de un híbrido comercial. Holbert empleó técnicas científicas para desarrollar mejores semillas de maíz para Funks. En este sentido, Hobert, estudio, examinó y comparó diferentes híbridos.

Foto de JR Holbert clasificando híbridos de maíz.

En 1916, Funks produjo su primer híbrido comercial, llamado Tri-bred, que produjo mayores rendimientos. Su proceso pronto resultaría en mejores rendimientos, así como en una mayor resistencia a insectos, enfermedades y sequías.

A principios del siglo XX se construyeron siete centros de investigación de semillas para la investigación de Holbert y para el procesamiento del maíz híbrido.

Tras la cosecha de un cultivo de maíz híbrido, este se transportaba a uno de los centros de semillas, donde se almacenaba hasta su clasificación y embalaje para su envío. Funks enviaba su maíz híbrido en mazorca. Esto reducía el riesgo de daños por humedad.

En 1922 Funks comenzó a vender su Double-Cross 250. Este híbrido se convirtió en uno de los más populares.

En 1927, el “supermaíz” de Holbert, conocido como Híbrido No. 268, demostró su mérito cuando en cinco pruebas promedió 84,15 bushels por acre y estuvo libre de pudrición de la mazorca, una enfermedad que afectó al maíz del condado de McLean ese año.

Eugene Funk (en el centro) y otros clasifican y embalan maíz híbrido para su envío a los clientes. Foto del año 1925.

Funks continuó cruzando maíz

Desarrollaron cepas que combinan resistencia a enfermedades y tolerancia a insectos, mejor germinación, mayor resistencia del tallo (para soportar equipos de cosecha mecánica y prevenir la pudrición), maduración más rápida y ángulo foliar específico. También se incorporó la investigación y producción de semillas de soja.

La marca «G» de Funks se desarrolló en la década de 1930 y se utilizó en muchos de sus productos de semillas. Preston Ensign diseñó el letrero y el logotipo de la «G» de Funks.

¿Qué es la hibridación?

La hibridación es un proceso que puede ocurrir en la naturaleza durante largos períodos de tiempo. Pero Eugene Funk desarrolló un método científico que redujo drásticamente ese tiempo.

Los híbridos simples se producen mediante la polinización cruzada (fertilización) de dos líneas endogámicas (es la semilla que ha sido obtenida a partir de dos semillas de exactamente la misma variedad), diferentes de maíz.

Utilizando el sistema de hibridación de Funk, los científicos combinaron las características deseadas de dos semillas progenitoras en una semilla cruzada.

El sistema de hibridación de Funk

Se plantan dos variedades endogámicas de maíz en franjas alternas de 6 a 10 surcos cada una en el mismo campo. Se retiran las espigas de las plantas hembra antes de la polinización. Las plantas macho polinizan a las hembras para producir una semilla híbrida con características mejoradas. Solo se utiliza la semilla de la planta hembra. Este proceso todavía se utiliza hoy en día.

Los científicos pueden añadir características adicionales deseadas mediante el doble cruce de semillas.

La fortaleza del tallo, la resistencia a los insectos, la resistencia a la sequía, un mayor contenido de almidón y mazorcas más grandes son algunas de las características importantes que se han incorporado al maíz para semilla. Estas características resultaron en mayores rendimientos y aumentaron la rentabilidad del cultivo de maíz.

La mayoría de los agricultores prefieren usar híbridos de cruzamiento simple porque poseen vigor híbrido (mayores rendimientos). Las semillas de cruzamiento doble se utilizan para compensar riesgos específicos y son menos comunes debido a su falta de vigor híbrido.

Hoy

Como se puede ver, la empresa Funks Bros Seed Company, desempeñó un papel fundamental en la investigación y el desarrollo de la producción de maíz híbrido para su comercialización.

Pero en 1960, la Funk Bros. Seed fue vendida a Corn Products Co., aunque las semillas se siguieron vendiendo bajo la etiqueta Funk’s G-Hybrid durante varios años incluso después de los cambios de propietario.

Fideicomiso de Funk Farms

Eugene Funk creó un fideicomiso para administrar la propiedad de poco más de 1000 hectáreas de campo propio y alimentar a aproximadamente 6000 cabezas de ganado. Hoy en día, esas tierras pertenecen a los descendientes de Eugene Funk. El consejo de administración está compuesto por cuatro primos, todos nietos de Funk. Su deber es supervisar la gestión de la granja y garantizar que el legado de la familia Funk se mantenga para las futuras generaciones.

Los miembros de la familia Funk administraron la granja durante muchos años. En 1958, Eldon Koons, un ganadero de Kansas y conocido de la familia Funk, asumió la supervisión de esos campos.

Los administró junto con el administrador fiduciario Ted Funk y otros tres fideicomisarios, todos herederos de la familia Funk. En 1970, Dan Koons se convirtió en coadministrador junto con su padre Eldon. En 1983, Dan fue nombrado gerente general y, durante uno de los períodos más turbulentos de la agricultura, presidió la Asociación Nacional de Ganaderos en 1994. En 2013, Brian Bangert, gerente de cultivos desde 1993 y yerno de Dan, fue ascendido a gerente general.

Hoy en día, esa propiedad de Funk, sigue apostando por la diversidad. Cultivan tres tipos de productos comerciales: maíz, soja y alfalfa, además de contar con una importante explotación ganadera con capacidad para 1000 cabezas y una planta de alimentos balanceados.

Uno de los almacenes de semillas originales. Se puede ver en Funk Prairie Home, cerca de Shirley.