Curiosidades sobre el cultivo de maíz en la civilización Maya

¿A continuación, vas a encontrar respuestas a cuál es el origen más antiguo que se conoce del cultivo de maíz?

POR JOSÉ LUIS AMADO -PERIODISTA AGROPECUARIO E HISTORIADOR- EXCLUSIVO PARA NOTICAMPO

El origen más antiguo conocido del cultivo de maíz se remonta a hace aproximadamente 9.000 años en la región del sur de México, particularmente en el valle del río Balsas, en los actuales estados de Guerrero y Oaxaca.

El maíz (Zea mays) evolucionó a partir de una planta silvestre llamada teosinte (Zea spp.), una gramínea nativa de Mesoamérica. A través de la domesticación, las comunidades indígenas seleccionaron genéticamente las plantas con las características más deseables, como mazorcas más grandes y mayor cantidad de granos.

El maíz jugó un papel fundamental en las culturas mesoamericanas, no solo como alimento básico, sino también como elemento central en mitologías y tradiciones, como se refleja en el Popol Vuh (Libro del Consejo), el texto sagrado de los mayas, que describe a los seres humanos como «hechos de masa de maíz».

Descubrimientos arqueológicos, como los restos de granos fosilizados y herramientas utilizadas para procesar maíz, han confirmado que esta planta fue domesticada y cultivada por las primeras civilizaciones agrícolas de América.

Yendo en búsqueda de más precisiones sobre lo que dicen los textos sagrados mayas acerca del maíz nos encontramos que en los textos sagrados de la civilización maya, especialmente en el Popol Vuh, el maíz ocupa un lugar central en la cosmovisión y la creación del ser humano.

Este libro, que es una recopilación de mitos, historias y creencias de los mayas quichés de Guatemala, narra cómo los dioses crearon a los primeros hombres a partir de masa de maíz. Este acto simboliza la conexión profunda entre los mayas y el maíz como fuente de vida y sustento.

Detalles del Popol Vuh sobre el maíz:

En una rápida síntesis podemos decir que estos textos destacan que los dioses intentaron crear a los humanos en varias ocasiones. Inicialmente, probaron con barro, pero estas figuras eran débiles y no podían sostenerse. Luego intentaron con madera, pero estas criaturas carecían de alma y entendimiento. Finalmente, los dioses encontraron el maíz y, a partir de su masa, moldearon a los primeros hombres y mujeres.

Destaca el antiguo escrito que el maíz amarillo y el blanco se utilizaron para formar la carne y la sangre de los humanos. Este simbolismo destaca la importancia de estos dos tipos de maíz como alimentos básicos en la dieta maya.

El maíz como regalo divino: Según el relato, los dioses obtuvieron el maíz de una montaña sagrada llamada Paxil o Paqarar, un lugar abundante en alimentos como el cacao, el frijol y otras plantas. Este acto simboliza cómo los dioses proveen a los humanos el sustento necesario para la vida.

El maíz como símbolo de vida y fertilidad: Para los mayas, el ciclo del maíz reflejaba el ciclo de la vida: nacer, crecer, morir y renacer. Por esta razón, el maíz se vinculaba a los dioses de la agricultura, la fertilidad y la vida misma, como el dios Hun Hunahpú, quien también representa el maíz en muchas representaciones mitológicas.

El maíz y la identidad humana: Al describir a los humanos como «hijos del maíz», el Popol Vuh resalta que este alimento no solo sustentaba físicamente a las comunidades, sino también espiritualmente. La relación con el maíz era parte integral de la identidad y la conexión con lo divino.

Por lo tanto, el maíz era más que un alimento: era un símbolo sagrado que representaba la vida, la creación y la relación entre los mayas y sus dioses. Los rituales agrícolas, las ofrendas y las festividades giraban en torno al cultivo y la cosecha de maíz, perpetuando este vínculo espiritual a lo largo de los siglos.

Cómo cultivaban y qué alimentos fabricaban

Los mayas desarrollaron técnicas avanzadas para el cultivo del maíz y lo convirtieron en el alimento base de su dieta, transformándolo en una variedad de productos nutritivos y esenciales para su supervivencia. A continuación, te detallo cómo cultivaban el maíz y los alimentos que elaboraban:

Sistema de roza, tumba y quema

*Los mayas utilizaban un sistema agrícola conocido como milpa. Este método implicaba despejar un área de selva o bosque mediante la quema controlada de vegetación para enriquecer el suelo con cenizas ricas en nutrientes.
*Tras sembrar, dejaban descansar la tierra cada ciertos años para permitir su regeneración.
Policultivo
*Practicaban la siembra en asociación con otras plantas como frijol y calabaza. Esta técnica permitía una relación simbiótica:
*El frijol fijaba nitrógeno en el suelo.
*La calabaza cubría el terreno, reduciendo la evaporación y controlando las malas hierbas.
*El maíz actuaba como soporte para las plantas trepadoras de frijol.
Calendario agrícola
*Los mayas sincronizaban el cultivo con su avanzado conocimiento astronómico y su calendario. Las ceremonias religiosas marcaban los momentos clave de la siembra y la cosecha, asegurando la bendición de los dioses.
Sistemas de riego y terrazas
*En terrenos montañosos, construían terrazas para evitar la erosión.
*En zonas bajas, aprovechaban sistemas de riego y canales para garantizar el suministro de agua.

Alimentos elaborados con maíz

El maíz era extremadamente versátil y se utilizaba en diversas preparaciones alimenticias. Pero también con él se hacían bebidas. En efecto, los mayas fabricaron bebidas alcohólicas utilizando el maíz como uno de sus ingredientes principales. Aunque el maíz no era la única base para estas bebidas, desempeñó un papel importante en las prácticas fermentativas de la región.

Hay que tener en cuenta que las bebidas alcohólicas tenían un fuerte componente ritual en la cultura maya. Eran consumidas durante ceremonias religiosas, ofrendas a los dioses, celebraciones agrícolas, y como parte de las actividades políticas o sociales. Estas bebidas también servían para inducir estados alterados de conciencia, lo cual era considerado importante en prácticas chamánicas y espirituales.

Ocurre que los mayas poseían conocimientos avanzados sobre fermentación. Sabían cómo aprovechar los azúcares del maíz y otros ingredientes para producir bebidas alcohólicas. La fermentación no solo era una técnica culinaria, sino también un acto simbólico, ya que el proceso de transformación química era visto como un reflejo del ciclo de la vida y la muerte.

Finalmente destacar a desaparición de las grandes ciudades mayas clásicas, conocida como el colapso maya, no fue un evento único, sino un proceso gradual que ocurrió entre los siglos VIII y IX d.C. en las tierras bajas del sur de Mesoamérica (Guatemala, Belice, el sur de México y partes de Honduras y El Salvador). Sin embargo, la civilización maya no desapareció completamente; muchas comunidades mayas sobrevivieron y sus descendientes siguen vivos hoy.

Causas del colapso Maya

El colapso es un fenómeno complejo y multifactorial. Entre las principales causas, se incluyen los factores ambientales, pues las evidencias científicas sugieren que prolongadas sequías afectaron la región durante el periodo clásico tardío (850-950 d.C.), reduciendo la disponibilidad de agua y dificultando la agricultura.

También apareció la desforestación y la degradación de los suelos debido a la expansión de la agricultura intensiva que agotó los recursos naturales y erosionó el suelo, disminuyendo la productividad agrícola.

Además, se sumaron los factores sociales y políticos que devino en conflictos internos. El aumento de guerras entre ciudades/estado debilitó el tejido social. Estas guerras solían ser por el control de recursos, tierras y rutas comerciales. Estos enfrentamientos provocaron la migración de poblaciones, la destrucción de infraestructuras y la fragmentación política.

Asimismo, apareció la desigualdad social, en dónde las elites mayas concentraban recursos y poder, lo que creó tensiones sociales. Durante épocas de crisis, las clases populares probablemente perdieron confianza en sus líderes, quienes no pudieron garantizar la estabilidad ni resolver los problemas de subsistencia y se sumó la sobrepoblación que exacerbó los problemas agrícolas y provocando hambrunas.

La continuidad de los mayas

Aunque las grandes ciudades mayas del periodo clásico (como Tikal, Copán y Palenque) fueron abandonadas, la cultura maya no desapareció completamente. En el periodo Postclásico (900-1500 d.C.), otras ciudades en las tierras altas y el norte de Yucatán, como Chichén Itzá, Uxmal y Mayapán, florecieron.

Cuando los españoles llegaron en el siglo XVI, las comunidades mayas aún habitaban gran parte de la región. Sin embargo, enfrentaron nuevos desafíos debido a la conquista, como enfermedades, esclavitud y despojo de tierras. A pesar de esto, los mayas han mantenido su idioma, tradiciones y cosmovisión hasta el día de hoy.

Foto de las 64 razas distintas de maiz en Mexico.

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