La historia de Henry Ford fue fascinante, y vale la pena conocerla. Pero solo vamos a contar desde sus comienzos hasta el lanzamiento del tractor Fordson.
POR JOSÉ LUIS AMADO -PERIODISTA AGROPECUARIO E HISTORIADOR- EXCLUSIVO PARA NOTICAMPO.
Henry Ford nació el 30 de julio de 1863 en el condado de Dearbon, al oeste de Michigan, Estado de Detroit. Su padre se llamaba William y su madre Mary, ambos de origen irlandés. Henry fue el mayor de seis hermanos en una familia de cuatro varones y dos mujeres. Toda la familia vivía en la granja de unas 20 hectáreas y se dedicaban a la agricultura y la cría de animales vacunos.
Y aquí hay un dato bastante peculiar y dicho por el propio Henry Ford en sus memorias. A Henry no le interesaba en lo más mínimo la vida de granjero. Es más, criticaba esa dura vida y la monotonía de los agricultores. Tanto es así que años más tarde, Henry escribió: “Mi primer recuerdo es que, considerando los resultados, había demasiado trabajo en el lugar”.
Paralelo a esta mirada personal y ya desde niño, Henry mostraba fascinación por la mecánica, la ingeniaría y todo con lo que tenía que ver con motores.
Cuenta la historia que en 1875, cuando Henry Ford tenía solo 12 años, y en momentos que estaba junto a su padre se cruzaron con un curioso aparato sobre cuatro ruedas. Henry vio por primera vez una máquina autopropulsada; una máquina de vapor que que era utilizada para actividades agrícolas.
En sus memorias, cincuenta años después, Ford escribió que esa experiencia fue la que le” demostró que era por instinto un ingeniero” y agregó: «quedé impactado por ese aparato, porque era el primer vehículo que no era tirado por caballos que había visto en mi vida». La imponente máquina de vapor, tenía una transmisión por cadena entre el motor y sus dos ruedas traseras y «Estaba destinado a impulsar trilladoras y aserraderos y era simplemente un motor portátil y una caldera montada sobre ruedas», describió Ford.
Por esa misma época, Ford perfeccionaba sus habilidades mecánicas bajo la dirección de su padre William, pasando horas y horas en el taller de la granja. En 1876, Willians y su hijo Henry concurrieron a la Gran Exposición del Centenario, celebrada en Filadelfia. Allí, ambos observaron con entusiasmo las pruebas de los tractores de vapor y demás maquinaria agrícolas. Ese mismo año falleció su madre.
En 1879, cuando tenía 16 años, Henry Ford, dejó la granja y se fue a la ciudad industrial de Detroit para trabajar como aprendiz de maquinista. En 1882 volvió a la granja de Dearborn para colaborar en la cosecha y se encargó del manejo de la máquina de vapor portátil marca Westinghouse de su padre hasta hacerse un experto. Tal es así que esa empresa lo contrató para ser responsable de mantenimiento zonal de esas máquinas.
En 1888, mientras aún estaba en la granja y trabajaba además en un aserradero, se casó con Clara Bryant con quien tuvo su único hijo: Edsel Ford (1893-1943).
En 1891, Ford consiguió el puesto de ingeniero en la compañía Edison de Michigan, y tras su ascenso a ingeniero jefe en 1893 comenzó a tener suficiente dinero como para dedicarlo a sus propios experimentos con motores de gasolina. Estos experimentos culminaron en 1896 con la invención de su propio vehículo autopropulsado denominado Cuadriciclo, el cual tenía un motor de 4 CV. Sobre este emblemático vehículo y después de varias pruebas, Ford comenzó a desarrollar ideas cada vez más revolucionarias.
Foto del cuadriciclo de Ford del año 1896.
Luego, ya en 1903, Henry fundó la Ford Motor Company con 28.000 dólares en efectivo prestados, dos tornos, dos taladros de columna, una cepilladora, una sierra, una piedra abrasiva y una forja.
Su primer automóvil Ford fue el Modelo A, con un motor de 2 cilindros horizontal, de 8 CV y una transmisión de 2 velocidades construida por los hermanos Dodge, quienes más tarde construyeron su propio automóvil.
En 1905 presentó el Modelo B, con un motor de 4 cilindros montado delante del conductor y un precio de 2.000 dólares, junto con un Modelo A actualizado, ahora llamado Modelo C, que se vendía por 950 dólares.
En 1906 apareció el Modelo K, un gran automóvil de turismo con un motor de 6 cilindros y 40 CV que valía 2.500 dólares, así como el Modelo N, un pequeño vehículo para dos pasajeros, pero que costaba solo 500 dólares. El N tenía un motor de 4 cilindros y 15 CV y fue el primer intento de Ford de construir un automóvil bueno y económico para el hombre común.
Finalmente, el 1 de octubre de 1908, se anunció el famoso Ford modelo T. Ligero y mecánicamente sencillo, con un motor de 4 cilindros y 20 CV, el Modelo T podía alcanzar los 32 K/h. Fácil de conducir, sencillo de mantener y reparar, y capaz de sortear los terribles caminos accidentados y llenos de baches que eran habituales en los pueblos del interior. El popular Ford T vendió más de 15 millones de ejemplares antes de que se detuviera la producción en 1927 para preparar la introducción del nuevo Modelo A.
El tractor agrícola
Mientras los estadounidenses corrían al concesionario Ford más cercano para comprar un auto de esa marca, su creador se retiró a la granja familiar para terminar el trabajo con el que había estado soñando desde ese increíble encuentro a la edad de 12 años.
Basándose en su mala experiencia en la granja, Ford dijo más tarde que había querido “…quitarle el peso de la agricultura a la tracción a sangre y colocarla sobre el acero y los motores”.
En septiembre de 1908, exactamente un mes después del anuncio del lanzamiento del Ford T, Ford envió una breve nota a los editores de la revista agrícola Farm Implement News de Chicago. A esa nota le adjuntó una foto de sí mismo al volante de un vehículo experimental ensamblado con partes desechadas de automóviles e implementos agrícolas. Así, Henry Ford presentó lo que él llamó el “Automobile Plow” o sea el Autoarado, su primer modelo de tractor.
Foto del Ford Automovile Plow de 1906.
Esa máquina utilizaba un motor de 4 cilindros de 20 CV y una transmisión de 2 velocidades de un automóvil Ford modelo B, mientras que el radiador y la dirección eran del Ford modelo K. Las ruedas eran rescatadas de una segadora de granos.
En 1915, ya se había construido varios tractores con componentes del Ford modelo T, los cuales probaba en la propia granja familiar, la cual ya había comprado.
Evolución del tractor
En 1916, Ford había gastado 600.000 dólares y mucho tiempo en su proyecto de tractor. Durante ese verano se presentaron al público varios modelos que no tenían nada que ver con las versiones conocidas hasta ese momento.
Estos nuevos tractores tenían radiadores grandes, motores diseñados por Ford y construidos por Hércules, transmisiones de 3 velocidades con cambio selectivo y ejes traseros pesados accionados por tornillo sin fin. El motor, la caja de transmisión y la parte trasera se atornillaron entre sí para proporcionar rigidez sin la necesidad de un marco externo.
Si bien no era un concepto totalmente nuevo, este diseño de construcción unitaria del tractor Ford, se convirtió en el estándar para todos los demás tractores agrícolas.
Lo increíble
El tractor más emblemático de Ford fue el Fordson modelo F. Un tractor que apareció en 1917 y que batió récords de ventas. Y si bien no estaba falto de problemas, pues era bastante mañero para arrancar, era un tractor económico pues arrancaba con gasolina y luego funcionaba con querosene. Además, era el más barato, pues su precio era de 750 dólares cuando el más económico no baja de los mil dólares. Henry Ford era tan agresivo con las ventas que en 1920 llegó a ofrecerlo por solo 395 dólares, por debajo del precio de fabricación. Lo que terminó que 7 de cada 10 tractores que se vendían eran marca Fordson.
Para la fabricación de este modelo, Henry Ford tuvo que fundar su propia empresa, la Henry Ford & Son, porque la junta directiva de la Ford Motor Company no estaba interesada en fabricar tractores. Solo les interesaban los autos y los camiones.
Además como el nombre Ford ya estaba registrado por un señor de nombre William Ewing para su fraudulenta “Ford Tractor Co.”, Henry Ford tuvo que elegir otro nombre, así que se decidió por “Fordson”, es decir la unión de las palabras Ford and Son (Ford e hijo). La planta fabril estaba ubicada en su pueblo natal, Dearborn.
Para 1918, más de 6.000 tractores Fordson estaban en uso en Gran Bretaña, Canadá y Estados Unidos. Se vendieron más de 730.000 tractores Fordson F en todo el mundo. Luego fue reemplazado por el Fordson modelo N.
Como curiosidad se puede destacar que en 1920, la Oficina de Censo de los Estados Unidos registró una enorme disminución en la población de caballos utilizados en las granjas. Henry Ford, lo había logrado.
Su muerte
En mayo 1943, mientras era presidente de la Ford Motor Company, fallece de cáncer su único hijo Edsel Ford. Es por esto que el ya anciano y enfermo Henry Ford, que tenía cerca de 80 años, decidió asumir la presidencia de la empresa a pesar de la resistencia de los directores de la compañía. En septiembre de 1945, porque se agravaron sus problemas de salud, Ford cedió la presidencia de la compañía a su nieto, Henry Ford II, y se retiró. Murió el 7 de abril de 1947, de una hemorragia cerebral a la edad de 83 años.
